作為能讓機(jī)器人產(chǎn)生真實(shí)觸感的系統(tǒng)，電子皮膚大大提升了機(jī)器人的柔韌性和延展性，卻無法做到像人類皮膚一樣對疼痛做出反應(yīng)。不過，一組澳大利亞皇家墨爾本理工大學(xué)（RMIT University）的研究團(tuán)隊(duì)近日宣布：通過設(shè)計(jì)三種功能完備的皮膚感受器，電子皮膚終于也能感受到疼痛刺激了。

該團(tuán)隊(duì)題為 Artificial Somatosensors: FeedbackReceptors for Electronic Skins（人工身體傳感器：電子皮膚的反饋受體）的研究成果發(fā)表于期刊 Advanced Intelligent Systems（先進(jìn)智能系統(tǒng)）。

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能夠感知到外界信息變化，主要原因就在于皮膚由復(fù)雜的傳感器組成。每當(dāng)傳感器檢測到刺激，將會(huì)迅速向中樞神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)出信號(hào)，產(chǎn)生反應(yīng)。

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皮膚分表皮和真皮，底下有皮下組織

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基于上述特性，旨在通過模擬人類皮膚傳感功能實(shí)現(xiàn)甚至超越其性能的「電子皮膚」應(yīng)運(yùn)而生。除了機(jī)器人領(lǐng)域，電子皮膚在人工義肢、醫(yī)療檢測和診斷等方面也展現(xiàn)出了應(yīng)用前景。

近年來，人們對電子皮膚提出了更高的要求，電子皮膚已然發(fā)展到了超薄、可拉伸、可進(jìn)行多參數(shù)檢測的地步。

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比如 2013 年，加州大學(xué)科學(xué)家研發(fā)出了能在一毫秒內(nèi)迅速響應(yīng)的「互動(dòng)壓力傳感器皮膚」——一塊沉積了一層薄聚合物、一層晶體管、一個(gè)有機(jī) LED、一個(gè)壓力傳感器的硅晶片。

2014 年，德州大學(xué)奧斯汀分校科學(xué)家研發(fā)出了長 4 厘米、寬 2 厘米、厚 0.003厘米的電子皮膚，這一內(nèi)置了溫度傳感器、抗低壓 RAM、微尺度換熱器的可伸縮高分子材料，能通過靜電力吸附在我們的皮膚上，用于幫助治愈帕金森癥及癲癇癥患者。

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2017 年，中科院半導(dǎo)體研究所設(shè)計(jì)的超薄電子皮膚具有微米級(jí)超薄可拉伸襯底及蛇形電極結(jié)構(gòu)，不僅不易被損壞，還能對人體脈搏、語音、呼吸、體表溫度等生理信號(hào)進(jìn)行實(shí)時(shí)快速監(jiān)測。

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然而，電子皮膚發(fā)展至今，還不能真實(shí)地模擬人類對于疼痛感的反應(yīng)，而這恰好是上述 RMIT研究團(tuán)隊(duì)的切入點(diǎn)。

在論文中，研究團(tuán)隊(duì)主要展示了三個(gè)關(guān)鍵的皮膚感受器：環(huán)層小體、熱感受器和痛覺感受器。

這里需要解釋的是，環(huán)層小體（lamellar corpuscle）又名潘申尼小體（pacinian corpuscle），呈卵圓形或球形，直徑 1-4mm。在生物體中，它廣泛分布在皮下組織、腸系膜、韌帶和關(guān)節(jié)囊等處，主要作用是感受壓覺和振動(dòng)覺。

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不難看出研究團(tuán)隊(duì)的主要目的——設(shè)計(jì)一款能感受壓力、溫度、疼痛的電子皮膚。

我們可以將上述三種感受器理解為多種功能單元的組合，包括：

·基于貧氧鈦酸鍶的決策型憶阻器（鈦酸鍶是一種無機(jī)化合物，分子式為 SrTiO3，可用作電子陶瓷材料和人造寶石）；

·基于可拉伸金彈性體（聚二甲基硅氧烷）的壓力傳感器；

·基于相變氧化物（釩氧化物）的溫度觸發(fā)器。

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研究團(tuán)隊(duì)還表示，制造過程不需要單獨(dú)、復(fù)雜的熱電模塊或是用于概念體感器實(shí)際翻譯的壓電壓力傳感器。

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值得一提的是，這項(xiàng)研究已獲得臨時(shí)專利，而在這項(xiàng)研究中，還結(jié)合了該團(tuán)隊(duì)先前已獲專利的三項(xiàng)技術(shù)，具體包括：

·可拉伸電子產(chǎn)品：將氧化物材料與生物相容性有機(jī)硅相結(jié)合，可提供透明、堅(jiān)固的可穿戴電子產(chǎn)品，只有一張紙那么厚。

·具有溫度反應(yīng)性的涂層：一種比頭發(fā)絲細(xì) 1000 倍的涂層，由一種能對溫度產(chǎn)生反應(yīng)的材料制成。

·模仿大腦記憶的電子細(xì)胞：可模仿大腦長期記憶，回憶、保留先前的信息。

論文中，研究團(tuán)隊(duì)展示了三種感受器的工作流程。

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下圖 a 部分展示的是三個(gè)感受器接收到刺激的情況：感受器通過灰質(zhì)后角連接到脊髓，脊髓將信息傳遞給大腦。信息傳遞有兩個(gè)通道，分別用于壓力檢測（藍(lán)色部分）和溫度檢測（紅色部分）。當(dāng)壓力、溫度或疼痛達(dá)到設(shè)定閾值時(shí)，三個(gè)感受器的存儲(chǔ)單元都將觸發(fā)響應(yīng)。

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具體到各個(gè)感受器，環(huán)層小體未受刺激時(shí)，兩路均為中等電流（b 部分）；環(huán)層小體受到壓力時(shí)，顯著的大電流通過憶阻器（c 部分）。

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無溫度施加時(shí)，熱感受器和痛覺感受器無電流流過憶阻器（d 部分）；當(dāng)溫度作用時(shí)，熱感受器和痛覺感受器會(huì)在憶阻器中觸發(fā)導(dǎo)電燈絲，產(chǎn)生大電流（e 部分）。

最終，研究團(tuán)隊(duì)證明了這款電子皮膚具有對超出閾值的壓力、溫度、疼痛刺激做出真實(shí)表現(xiàn)特征及反應(yīng)的能力。

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對此，RMIT 功能材料和微系統(tǒng)小組聯(lián)合負(fù)責(zé)人、論文合著者之一 Madhu Bhaskaran 教授表示：疼痛感應(yīng)電子皮膚是朝著下一代生物醫(yī)學(xué)技術(shù)和智能機(jī)器人技術(shù)發(fā)展的重大進(jìn)步，也是未來反饋系統(tǒng)發(fā)展的關(guān)鍵一步，我們需要交付真正的智能假肢和智能機(jī)器人。

Madhu Bhaskaran 教授還做了一番展望：未來若傳統(tǒng)的皮膚感應(yīng)方法不再可行，可拉伸電子皮膚也可能成為非侵入性皮膚移植的一種選擇。

自然，我們可以大膽想像一下，未來機(jī)器人也會(huì)有痛覺。